多くの疾患、特に生活習慣病は一般に単一の原因では起こりません。
（家族性を除く）高血圧・糖尿病・脂質異常症・認知症いずれもが、体質にさまざまな因子が複合して発症すると考えられています。その個々の因子をリスク因子と呼んでいます。

例えば脳梗塞のリスク因子は、年齢・男性・高血圧・喫煙・飲酒などです。