歯と歯ぐき（歯肉）の間には歯肉溝という“ミゾ”があります。健康な歯ぐきでは、この溝の深さは1～2mm程度ですが、この“ミゾ”にプラーク（歯垢）がたまり、プラークの細菌により歯肉が炎症を起こし腫れていき、“ミゾ”が深くなります。これを歯周ポケットといいます。進行すると歯肉が破壊され、歯周ポケットはより深くなり歯周病となります。歯周病は歯を支える骨（歯槽骨）を溶かして歯が抜け落ちてしまう病気です。

歯周ポケットの内部は、酸素の少ない状態なので、酸素の多い環境が苦手な歯周病菌が繁殖しやすく、深いポケットの内部では歯周病原菌の繁殖はさらに進むことになります。

歯周病の診断には、目盛りのついたポケット探針で歯周ポケットの深さを測定し、炎症の進み具合を確認します。健康な歯肉の状態であれば3mm以内ですが、4～5mmのだと初期の歯周病、6mm以上で重度の進行した歯周病と判断します。重度の歯周病だと歯を支えている歯槽骨が溶けてなくなっていることを示しています。また探針を抜くと歯周ポケットから出血がおこることもみられます。容易に出血するということは、その歯肉には炎症があるということですので、プラークや歯石の除去を徹底的に行う必要があります。

歯周病が進行し、ポケットの深さが4mmを超えるような状態がなかなか治らない場合には、「歯肉剥離掻爬手術（フラップ手術）」を行うことがあります。これは歯周ポケットの歯肉をはがし、むきだしになった歯根についた歯石を除去する治療です。また、歯の動揺が進行してしまった場合には、やむなく抜歯しなければならないこともあります。