赤ちゃんを包んでいる卵膜が破れて、羊水が外に流れ出すことをいいます。多くの場合は陣痛がピークにさしかかる頃に起こりますが、陣痛が始まる前に破水することがあり、これを前期破水といいます。
また、子宮口が開いていないのに陣痛があるときに起こる破水は早期破水といい、区別されています。破水を起こすと早産や胎児の感染のおそれがあり、羊水とともにへその緒が出てきてしまう（臍帯脱出）といった状態になることもあります。