中枢神経を刺激し、精神活動を高める興奮剤の一種です。
一般製剤の「リタリン」と徐放性製剤（薬の効果が長くなるように剤形を工夫したもの）の「コンサータ錠」があります。

「リタリン」は病的に眠気に襲われてしまうナルコレプシーという疾患にもちいられ、脳神経の活動を活発にして眠気を除去します。
「コンサータ錠」は、ADHD（注意欠陥/多動性障害）の治療薬として使用されています。不注意や多動性などを改善する効果があるといわれています。

メチルフェニデートは、安易な処方や不適切な服用による依存症が問題となり、その取り扱いは厳しい制限が設けられています。