大腸の粘膜がびまん性（広範囲）に炎症を起こします。直腸（肛門に近い部分）から上行性（口側に向かって）炎症が広がるのが特徴です。

軽い腹痛や下痢など軽い症状のものから、発熱や粘血便などを呈するものまであります。重症になると、体重減少や貧血などもみられるようになります。原因は明らかではありませんが、免疫反応の異常や心理的なもの、食生活の変化などが指摘されています。

潰瘍性大腸炎は、寛解（症状が緩和する）と増悪（症状が悪くなること）を繰り返すことが多いので、大腸の異常な炎症を抑える治療によって症状をコントロールすることが大切です。