通常アルコールといえば、酒そのものを指す言葉として流布しています。狭義では酒におけるアルコールとはエチルアルコール（C2H5OH、分子量46.07）のことを指し、日本の酒税法上は１％以上のアルコールを含有する飲料を酒類としています。

飲酒用のアルコールは、糖を酵母によって発酵（アルコール発酵）することで作られ、とても水に溶けやすく、また水に対する比重が0.8と体積に比して軽いという特徴があります。酵母による発酵（アルコール発酵）でつくられる酒類（醸造酒）では、アルコール濃度は23％程度が上限ですが、醸造酒を加熱して出てくる蒸気を冷やして集めた酒類（蒸留酒）では95％に達するものもあります。
薬理効果としては、アルコールは脳に対して抑制的に働き、意識障害や感情、気分の変化など、いわゆる酩酊を引き起こします。酩酊の程度は個人差が大きいですが、基本的には血中アルコール濃度を反映します。

ほかの特徴として、アルコールは1gあたり7kcal（キロカロリー）の熱量を有しており、アルコール飲料は高カロリーの飲食物という側面もあります。さらに、アルコールには殺菌作用もあり、感染予防目的でも多く用いられています。

（最終更新日：2021年8月30日）