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自閉症とは

　自閉症は、(1)対人関係の障害、(2)コミュニケーションの障害、(3)パターン化した興味や活動の3つの特徴をもつ障害で、生後まもなくから明らかになります。最近では、症状が軽い人たちまで含めて、自閉症スペクトラム障害という呼び方もされています。

自閉症概念の広がり

　長い間、自閉症はかなり稀で、重い障害だと考えられてきました。しかし最近、比較的症状が軽い「アスペルガー症候群」や「非定型自閉症」の存在がよく知られるようになりました。これまで周囲に理解されず、性格の問題などと誤解に苦しみ、支援の対象でなかった人たちが、気づかれるようになったのです。

自閉症の原因

　自閉症の原因はまだ特定されていませんが、多くの遺伝的な要因が複雑に関与して起こる、生まれつきの脳の機能障害が原因と考えられています。胎内環境や周産期のトラブルなども、関係している可能性があります。親の育て方が原因ではありません。

自閉症の症状・合併症

　自閉症の人々の状態像は、年齢や知的障害（精神遅滞）の有無、症状の程度などによって、非常に多様です。幼児期では「目が合わない」、「他の子に関心がない」、「言葉が遅い」などで気づかれることが多く、「一人遊びが多い」、「指さしをしない」、「人のまねをしない」、「名前を呼んでも振り向かない」、「表情が乏しい」、「落ち着きがない」、「かんしゃくが強い」などもよく見られます。
自閉症の人々の半数以上は知的障害を伴い、症状が重い人では合併が多くなります。残りの約3割は知能には遅れがない、高機能自閉症と呼ばれる人々です。言語を獲得して学業成績が良い場合もありますが、人との会話は苦手です。
児童期・青年期には注意欠陥／多動性障害（AD/HD）、学習障害（LD）、てんかんを合併しやすいことが知られています。

自閉症の発生頻度

　自閉症は約500人に1人いると言われ、症状が軽い人たちまで含めると、約100人に1人いると言われています。性別では男性に多く、女性の約4倍の発生頻度です。自閉症者の近親者では、発生頻度が約5-10倍であることが知られています。

自閉症の治療

　現代の医学では、自閉症の根本的な原因を治療する事はまだ不可能ですが、彼らは独特の仕方で物事を学んでいくので、個々の発達ペースに沿った療育・教育的な対応が必要となります。かんしゃくや多動、こだわりなど、個別の症状は薬によって軽減する場合があります。信頼できる専門家のアドバイスをもとに、状態を正しく理解し、個々のニーズに合った適切な支援につなげていく必要があります。乳幼児期から始まる家庭療育、学校教育、そして就労支援へと、ライフステージを通じたサポートが、生活を安定したものにすると考えられています。